Феномен этого стиля затронул почти все европейские страны (между 1880 и 1910 годами), а также Северную Америку. Название "Art Nouveau" происходит от названия парижского магазина: La Maison de I'Art Nouveau, в котором продавались предметы и мебель. Помимо выражения Art Nouveau во Франции использовалось также английское название "Modern Style" или "Stile Guimard", что было данью скрученным и переплетающимся формам, используемым Гектором Гюмаром, в особенности на входах в парижское метро. В Германии часто говорили о "Jugendstil", от названия журнала "Die Jugend", впервые опубликованного в 1896 году. В Италии говорили о цветочном стиле и "Stile Liberty" от названия лондонского магазина Liberty's. В Испании развивался стиль "Modernista", который расцвел в основном благодаря Антонио Гауди. В Австрии же безумолчно назывался "Sezessionstil". В эти годы была устранена разница между "Изобразительным искусством" и "Прикладным искусством" - революционный подход для той эпохи.

Художники полагали, что они должны были заниматься как архитектурой, так и меблировкой интерьеров, чтобы искусство стало частью повседневной жизни. Делая красоту и гармонию основными компонентами повседневной жизни, они полагали, что улучшат жизнь людей. Art Nouveau основано на мягких и свободных формах, вдохновленных природой. Основной характеристикой этого дизайна является плавная линия, удлиненная, завершающаяся завитком. Искусство кованого железа, стекла и ювелирного дела достигают совершенно новой ценности и изысканности, как и столярное ремесло. С изобретением гибки дерева в промышленном масштабе братьями Тонет в Австрии в производстве мебели и кухонь открываются многочисленные возможности.